Presidente Biden: o plástico não é o inimigo

Aderência Allan | 15 de abril de 2023

O presidente Biden pediu recentemente mais biomateriais. Eu não estou surpreso. Ele sabe que o uso de combustíveis fósseis colocará mais dióxido de carbono no ar, que se acumulará "lá em cima" para isolar a Terra e esquentá-la. Isso não é crença ou mágica, mas transferência de calor, que devemos entender. Também não é político. As regras da ciência se aplicam a todos.

O dióxido de carbono é um átomo de carbono mais dois oxigênios, que é o gás que nós e todos os animais respiramos. É o gás que dá gás aos refrigerantes e é muito solúvel em água, como podemos ver ao observar uma máquina Sodastream. É o gás que importa, não o elemento carbono, como comumente e erroneamente usado. Há discordância sobre para onde vai e com que rapidez ocorre o aquecimento, mas o processo não é discutível, exceto entre os milagrosos que têm medo de qualquer coisa que a ciência faça (incluindo plásticos). Se isso ainda o deixa perplexo, leia minha coluna de química simples nesta publicação.

Biden vê os eleitores preocupados com o clima e está ciente de que o aumento das temperaturas da Terra nos custará tempo, conforto e dinheiro nos próximos anos. Ele não pode se concentrar na redução menos popular na demanda que pode vir também, porque é menos popular. Mas não posso concordar que os biomateriais – materiais de origem vegetal que podem ser cultivados e, portanto, renovados – sejam a resposta. Em primeiro lugar, gasta-se muita energia na fabricação de qualquer material, além de sua base química. Pense em derreter vidro para fazer uma garrafa, ou mover a enorme quantidade de água necessária para fazer papel, a delícia dos ambientalistas.

Em segundo lugar, o custo sempre importa e sabemos o custo da agricultura, bem como a produção de energia. Se e quando eu vir biomateriais usando menos energia – inclusive em sua agricultura e eliminação de resíduos – e estando disponíveis a um custo razoável para fazer seu trabalho, eu assinarei. Simplesmente "bio" pode atrair investidores e até usuários, mas sou um cientista e preciso ver números.

O mundo foi dividido em herbívoros que comem plantas e carnívoros que comem herbívoros muito antes de existirem humanos — nosso sucesso pode ser atribuído ao fato de sermos onívoros, então não precisamos comer uns aos outros. Não podemos digerir plásticos, mas podemos digerir uma grande variedade de matéria vegetal e animal, mesmo sem fazendas e fogo. Os dinossauros tinham essa divisão, que ficou famosa tanto pelo estudo de fósseis quanto pelos filmes "Jurassic Park", mas o resultado - sua extinção - teve causas incomuns e (acreditamos) únicas.

As plantas podem nos servir além da comida e é aí que entram as vacas. Animais com cascos, alguns roedores (coelhos) e muitos insetos comem plantas há milênios e as convertem em energia e tecido corporal. Nosso sistema digestivo não converte muito bem, mas as vacas o fazem por fermentação. A internet pode dizer como, mas não funciona para nós, e as vacas têm que mastigar muito do tempo em que estão acordadas, uma solução não muito atraente nem funcional para os humanos.

Mas podemos fazê-lo quimicamente e, assim, processar resíduos agrícolas como bagaço (cana-de-açúcar espremida), talos e espigas de milho e palha - sem competição com alimentos pela terra e, com sorte, custos mais baixos para todos. Quando perguntei ao meu próprio departamento de Engenharia Química, eles disseram que a taxa de conversão da vaca era muito lenta. As vacas devem trabalhar na temperatura do corpo da vaca (101 ° F), mas podemos aquecer mais (mais rápido) em um processo químico. Suspeito que muita pesquisa de laboratório já tenha sido feita, mas não ouvi muito abertamente (ainda). Eu sei sobre reciclagem química, é claro, mas sempre duvidei da economia de energia por causa das necessidades de coleta/separação e a necessidade de quebrar ligações átomo-átomo (menos ainda para sistemas de pirólise). Pergunta para empresas de biopolímeros e nossas associações comerciais: podemos fazer melhor do que as vacas a um custo prático?

Independentemente de como são feitos, os bioplásticos serão extrudados e moldáveis, pois esse é o equipamento que existe. Polímeros como PLA e PHA já possuem condições operacionais conhecidas e aditivos para melhorar as propriedades. Mas "bio" também inclui polímeros convencionais feitos de fontes vegetais, como PP e PE de milho ou açúcar. Tenho uma relação especial com o bio-nylon 11, pois trabalhei um ano na Argentina com a fonte do material, a mamona. A origem biológica da cadeia de 11 carbonos não garante menores necessidades de combustível, e a extrema toxicidade dos grãos afetará os custos, incluindo cultivo e descarte de resíduos.