A toxina Teflon vai para a China

A toxina Teflon vai para a China

Parado em uma ponte de concreto sobre o rio Xiaoqing, um fazendeiro chamado Wu balançou a cabeça enquanto olhava para a água abaixo. Wu, que tem 61 anos, costumava enxergar até o fundo. E ele e outros em Cuijia, um vilarejo de cerca de 2.000 habitantes na província chinesa de Shandong, costumavam nadar neste mesmo local. Havia tantas tartarugas que ele poderia facilmente esfaquear uma com sua lança bifurcada, ele lembrou em um sábado quente de julho. Para pegar alguns dos muitos peixes, ele simplesmente jogou uma rede na água, disse ele, movendo os braços enquanto falava em um gesto que sobreviveu em sua memória muscular muito tempo depois que a maioria dos peixes desapareceu.

O Xiaoqing flui 134 milhas através das principais cidades de Zibo, Binzhou e Dongying na província de Shandong. Dezenas de milhões de pessoas dependem dela. Em Jinan, que fica perto da nascente do rio, os dejetos humanos e de gado e o escoamento de fertilizantes e pesticidas fizeram com que a água cheirasse mal nos últimos anos. Mas a jusante de Jinan, os resíduos das fábricas agravaram os problemas do rio.

Diretamente traduzida do chinês, a palavra "Xiaoqing" significa "limpo e claro". Mas aqui em Cuijia, a água também não. Da ponte, você pode ver destroços e lixo girando sobre a forte onda de marrom. Ocasionalmente, pedaços de plástico e algo parecido com isopor flutuam. Mas o que pode ser mais perigoso no rio Xiaoqing não é visível: o ácido perfluorooctanóico, ou PFOA, há muito usado pela DuPont na produção de Teflon, entre outros produtos, e ligado ao câncer e outras doenças. Como Cuijia fica a jusante de uma fábrica que emite mais PFOA do que qualquer outra instalação industrial no mundo, os níveis do produto químico em vários pontos próximos estão entre os mais altos já relatados, atingindo mais de 500 vezes o nível de segurança que a Agência de Proteção Ambiental dos EUA recentemente definido para água potável. A fábrica, operada por uma empresa chamada Dongyue Group, é a maior produtora mundial de Teflon e emite 350 libras de PFOA por dia, uma quantidade que totaliza 63 toneladas em um único ano, segundo uma estimativa recente.

A DuPont e outras sete empresas concordaram em eliminar gradualmente o uso e a produção de PFOA nos Estados Unidos até 2015, após ações judiciais e negociações prolongadas com a EPA. Manter os produtos químicos tóxicos sob controle em países com regulamentações ambientais relativamente rígidas é uma tarefa hercúlea que, no caso do PFOA e do sulfonato de perfluorooctano, ou PFOS, ainda está em andamento. Embora esse esforço possa consumir as energias dos ambientalistas ocidentais, a história não termina quando eles empurram um produto químico tóxico para além de suas fronteiras. Na China, muitas vezes é quando a vida de um produto químico começa para valer.

Enquanto estávamos perto do rio, Wu olhou para a paisagem. Ele usava sandálias de plástico azul e calças largas cinza. Uma pá, da qual pendiam dois baldes de plástico vazios, estava sobre seus ombros e, enquanto ouvia as traduções de minhas perguntas, ele acenou levemente com a cabeça. Ele nunca tinha ouvido falar do PFOA, disse ele, e não sabia as causas exatas dos problemas de sua aldeia. Pode haver muitos. A fábrica de Dongyue não é a única fábrica que descarta seus resíduos na água. Wu disse que uma fábrica de papel a montante também joga lixo no rio. E a própria Dongyue fabrica muitos produtos químicos além do PFOA.

Mas Wu entende bem que algo mudou profundamente o rio em que ele confiou durante toda a sua vida. Por mais de uma década, o povo de Cuijia viu suas colheitas pararem de prosperar. O milho se sai melhor do que o trigo, disse ele, mas ambos se tornaram mais difíceis de cultivar. Recentemente, sua safra de trigo falhou completamente, colocando em risco a escassa renda de sua família.

Depois, há a doença. Mais e mais pessoas em Cuijia estão adoecendo e morrendo, disse ele, muitas vezes com câncer e em tenra idade. Quando perguntei se algum deles recebia ajuda médica ou reembolso de suas contas médicas quando adoeciam, Wu deu uma gargalhada teatral, colocando uma mão sobre a barriga e virando o rosto para o lado, como se alguma presença invisível apreciasse o absurdo de minha ideia. Depois que o riso diminuiu, ele explicou que alguns dos moradores haviam relatado recentemente o aumento da poluição e do câncer ao governo local, mas não obtiveram resposta.