O descarrilamento do trem em Ohio e suas consequências tóxicas

21 de abril de 2023

Uma discussão sobre plásticos, cloreto de vinila e as consequências químicas do descarrilamento em East Palestine, Ohio.

A nação ficou chocada quando um trem de carga transportando produtos químicos perigosos descarrilou no vilarejo de East Palestine, Ohio, em fevereiro. O acidente levou a um grande derramamento de produtos químicose desencadeou uma conversa nacional sobre segurança ferroviária e cloreto de vinila, um gás incolor e altamente inflamável usado para fazer cloreto de polivinila, conhecido como PVC.

Operado pela Norfolk Southern Railway, o trem de 3,2 quilômetros estava perto da fronteira com a Pensilvânia quando dezenas de carros descarrilaram e pegaram fogo, enviando nuvens de fumaça preta para o ar. Cerca de metade dos 4.700 residentes da vila receberam ordem de evacuação.

O descarrilamento produziu um dos maiores derramamentos de produtos químicos do país em anos, e a extensão total dos danos ainda é desconhecida. No entanto, o acidente colocou em evidência a segurança dos trens de carga e a carga tóxica que eles transportam.

O Graduate Center conversou com professores - químicos e um estudioso de saúde pública - para discutir os produtos químicos que fazem plásticos e os perigos que representam quando viajam de carga.

O que é Cloreto de Vinila?

O cloreto de vinila é um precursor usado na produção de PVC, um tipo de plástico encontrado em uma ampla gama de produtos do dia a dia. A EPA classificou o cloreto de vinila como um carcinógeno humano conhecido. A principal via de exposição ao gás cloreto de vinila é a inalação, que pode causar irritação respiratória, dores de cabeça, desorientação, perda de consciência e até mesmo, em níveis muito altos de exposição, morte.

PVC é usado em muitos materiais de construção, incluindo canos e laterais de janelas, revestimentos de arame, eletrônicos, suprimentos médicos, pisos, brinquedos, utensílios de cozinha e inúmeros outros itens domésticos. "Se você comprar uma escova de dentes nova, ela terá plástico transparente, o que eles chamam de blister, e esse plástico transparente geralmente é PVC", disse o professor Alan Lyons, (GC/College of Staten Island, Chemistry, Nanoscience), um químico de polímeros. "É um dos principais plásticos produzidos em massa no mundo."

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O próprio cloreto de vinila é um monômero, uma molécula que forma a unidade básica dos polímeros. Podem ser biopolímeros naturais – madeira, seda, borracha, amido e até DNA – ou polímeros sintéticos, usados ​​para fabricar plásticos como silicone, polietileno, náilon e PVC.

"É chamado de monômero porque são pequenas moléculas que podem ser feitas para reagir juntas para formar uma cadeia muito longa e continuam se repetindo nessa cadeia para formar um polímero", disse Lyons.

O calor desencadeia reações químicas

Enquanto os vagões queimavam, o medo de uma possível explosão levou a uma queima controlada de gás cloreto de vinila em cinco vagões. Quando queimado, o cloreto de vinila se decompõe em gases, incluindo fosgênio e cloreto de hidrogênio.

"Como a molécula de cloreto de vinila contém hidrogênio e cloro, quando aquecida, vai se decompor", explicou Lyons, "e um desses produtos de decomposição será o ácido clorídrico", um ácido corrosivo que pode causar danos aos olhos, nariz e irritação das vias respiratórias.

O fosgênio, descrito como "extremamente tóxico" pelos Institutos Nacionais de Saúde, pode causar danos graves aos pulmões e ao sistema nervoso. O gás é tão tóxico que foi usado como agente de guerra química, responsável pela grande maioria das mortes por armas químicas durante a Primeira Guerra Mundial.

Além disso, dioxinas foram encontradas no solo do local. Mas, dizem as autoridades, os compostos altamente tóxicos foram encontrados em pequenas quantidades. A EPA considerou as dioxinas como prováveis ​​carcinógenos, exceto por um - 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina, identificado como carcinógeno conhecido e presente nas amostras de solo.

As dioxinas são criadas através da combustão e, com poucas exceções, não são formadas na natureza, disse o professor Jin Shin (GC/Medgar Evers College, Ciências da Terra e do Meio Ambiente). "Por quê? Porque as dioxinas são formadas em condições de temperatura muito, muito altas", disse o químico, como na incineração municipal, incêndios florestais e erupções vulcânicas.